Perla proviene del latín “perna” (jamón) con referencia a la forma de unos mariscos perlados,
pero el término solo se volvió común en el siglo XVIII. Anteriormente los británicos los llamaban «uniones» (del latín «unio», que significa «unidad», o «una sola perla grande») o con el antiguo nombre griego y romano de «margherita». Algunos asocian este nombre con «marina», debido al origen acuático de esta gema, mientras que otros derivan el nombre de la Perla de la palabra persa «murwari», que significa «hija de la luz», lo que ayuda a explicar por qué las Perlas son siempre ha sido un símbolo de pureza e inocencia.
Las perlas son una reacción natural de los moluscos contra la infección: cuando una sustancia irritante, como un fragmento de coral o un parásito, se infiltra en el delicado tejido del molusco, se produce el mecanismo de defensa, que consiste en una combinación de carbonato. De calcio, mejor conocido con el nombre de nácar. Si se deja solo y con mucha suerte, este proceso con el tiempo proporcionará una perla para poner en el mercado.
Las perlas se diferencian según su lugar de extracción y estas son las principales variedades: Akoya Pearl, Freshwater Pearl, South Sea Pearl y Tahitian Pearl. La contaminación de su hábitat original ha hecho que la Perla de Akoya también se cultive en China, Tahití y Vietnam. Las perlas de agua dulce provienen de China y Japón, mientras que las perlas de los mares del sur se cultivan en Australia, Indonesia y Filipinas.
La Perla siempre ha sido considerada una de las gemas más preciadas y por eso ha sido símbolo de poder, prestigio, estatus social y riqueza. Hace más de 2000 años, en la antigua Roma, las perlas eran lo más preciado que se podía comprar con dinero. Julio César, un general romano, dictador y amante de las perlas, hizo aprobar una ley en el siglo I. a. C. que impidió que las clases bajas los usaran. La reina Isabel I estaba tan fascinada por las perlas que la llamaron «la reina de las perlas». La apreciación histórica de las perlas también está documentada en la religión. En el Nuevo Testamento (Mateo 13, 45-46) Jesús compara el Reino de los Cielos con una «Perla espléndida», mientras que en el Corán (35:33) el Reino de los Cielos tiene «jardines de eterna bienaventuranza y quien entre en él será adornado con brazaletes de oro y perlas ”. En 1908 comenzó el primer cultivo de perlas por Kokichi Mikimoto: un primer cultivo rudimentario se había practicado en China desde el siglo V, pero fue Mikimoto, llamado el «rey de las perlas», quien obtuvo perlas perfectamente redondas. Desde la década de 1960, las perlas cultivadas se han vuelto muy populares en el mercado de gemas y, en consecuencia, accesibles.
Las perlas pueden ser esféricas (perfectamente redondas o casi), simétricas (óvalos o gotas proporcionales) o barrocas (abstractas o regulares). Una vez fuera de sus caparazones, están listos para usar y no requieren el interminable proceso de corte y elaboración.
El origen es el factor principal por el cual se juzga la calidad de una Perla, porque las Perlas de diferentes lugares tienen diferentes calidades y precios. Junto a las diferentes especies, las Perlas se evalúan sobre la base del color del cuerpo, translucidez, brillo, orientación o «matiz», pureza de su superficie o textura, tamaño, forma y simetría.
En cuanto al color básico de su cuerpo, la elección es muy amplia: albaricoque (naranja-amarillo), negro, azul, bronce (rojizo-marrón), champagne (amarillo-rosa), chocolate, crema, dorado, verde, gris, naranja, melocotón (naranja-rosa), ciruela (púrpura-rojizo), violeta, rojo violeta, blanco, amarillo y todos los tonos intermedios.
El «oriente» o «sobretono» es el color secundario que emana de las Perlas y, junto con el brillo, es lo que distingue a los ejemplares más bellos. Este oriente de colores traslúcidos se mueve sobre el cuerpo de la Perla, acentuando o contrastando, y en ocasiones incluso agregando, profundidad y esplendor. El término «orient» proviene del latín «oriens», que significa «la salida del sol», una descripción muy apropiada para este efecto en particular. Mientras que Oriente es típicamente monótono, la cantidad de colores visibles y su intensidad depende de la especie de perla y del grosor de la madreperla. El brillo también se refiere al grosor del nácar, pero al igual que las inclusiones en gemas transparentes, la pureza o textura de la superficie de una perla es igualmente importante. Las perlas con superficies suaves como la seda reflejan la luz de manera más uniforme que aquellas con imperfecciones importantes.
Las Perlas Akoya (Pinctada fucata martensi) derivan su nombre de la palabra japonesa “akoya-gai”, originalmente usada por Mikimoto para designar las Perlas de Agua Salada. Las perlas de Akoya suelen crecer durante un período de ocho meses a dos años, dentro de una ostra en la que se han insertado hasta cinco perlas de nácar, dos en la mayoría de los casos. Las perlas de Akoya suelen medir de 2 a 6 milímetros de diámetro. Una de cada cinco ostras produce aproximadamente una perla y solo una pequeña fracción de las perlas así obtenidas son de calidad gema.
Perlas de agua dulce: La “Hyriopsis cuingii” vive en agua dulce y produce perlas de diferentes colores y formas. Una vez injertado con un colgajo de tejido extraño, un solo molusco puede producir hasta cincuenta perlas, lo que ayuda a que sea asequible. Al ser de nácar macizo, son muy brillantes y coloridos y de forma típicamente barroca.
Las Perlas del Mar del Sur (Pinctada Maxima) son famosas por su color blanco, plateado y dorado. Por lo general, crecen durante un período de dos meses a seis años y toleran el injerto de un núcleo a la vez. Las Perlas del Mar del Sur son algunas de las perlas más grandes: miden en promedio de diez a dieciséis milímetros de diámetro, pero también pueden alcanzar los veinte milímetros.
Las Perlas de Tahití (Pinctada Margaritifera) derivan su nombre de la isla tropical de la Polinesia Francesa. Son las Perlas más buscadas, aunque solo se introdujeron en Europa en 1845. Las Perlas de Tahití requieren un crecimiento que va de cuatro a cinco años, albergan solo un núcleo a la vez, incluso varias veces. Las Perlas de Tahití pertenecen a las Perlas de mayores dimensiones y normalmente tienen un diámetro que oscila entre los ocho y los dieciséis milímetros de diámetro.
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Las perlas se pueden limpiar con un paño húmedo.
