El nombre esmeralda proviene del griego «smeragdos» que significa verde. La esmeralda en la antigüedad era un símbolo de fe e inmortalidad. Se dice que benefició a los ojos.
La esmeralda es una piedra generalmente bastante fracturada y esto la hace bastante frágil. Debe su color verde hierba a trazas de iones de cromo (como el rubí) y a trazas de vanadio para los matices.
Los campos principales se encuentran en Colombia, Brasil, Rhodesia, Sudáfrica, India, Tanzania y Rusia.
Las esmeraldas de la mejor calidad casi siempre se cortan en formas cuadradas o rectangulares con esquinas redondeadas (octogonales). Este corte es tan común que ahora se llama corte esmeralda y sirve para resaltar el verde intenso y saturado de la piedra. Las esmeraldas de menor calidad con defectos notables se cortan en cabujón. En algunos casos están grabados, sobre todo si el material tiene un color agradable pero con muchas grietas e inclusiones.
Hay que tener cuidado en la limpieza de la esmeralda, no utilizar disolventes, sustancias alcohólicas o ultrasonidos, ya que podrían eliminar parte del aceite utilizado en el eventual tratamiento (el 90% de las gemas se tratan con aceite) dejando huecos superficiales y profundos dañinos en la gema. . Es aconsejable utilizar agua y jabón, y tener mucho cuidado al frotar la gema.